Проблема мотивации является одной из основных задач для любого руководителя, в чьем подчинении находится хотя бы один работник. Как использовать потенциал работника таким образом, чтобы и компания, и ее сотрудник оказались в выигрыше? Ответить на этот вопрос уже несколько столетий пытались многие ученые, внесшие значительный вклад в развитие экономики, менеджмента и управления персоналом. Было создано множество теорий и направлений, с различных точек зрения рассматривавших вопросы мотивации и стимулирования. Однако процессы мотивация настолько сложны, что неизвестно, возможно ли их понимание в рамках лишь одной концепции. Следствием является параллельное существование разработанных в разное время теорий мотивации. Все множество концепций относится к одному из двух основных направлений, получивших название содержательные и процессуальные теории мотивации.

Содержательные теории отвечают на вопрос «что является причинами того или иного поведения работников?», а процессуальные – «как происходит процесс мотивации?». Очевидно, что эти вопросы не противопоставляются, наоборот, дополняют друг друга. Поэтому деление теорий весьма относительно, а все попытки их четкого определения до сих пор не выглядели успешными.

Первыми процессуальные аспекты мотивации первыми отразили ученые-бихевиористы в исследованиях процессов научения. Американский исследователь Б.Скиннер разработал основные понятия бихевиористского подхода к научению (стимул, реакция и подкрепление). Он же стал автором метода мотивации известного как модификация поведения. Данный метод создавался для использования не только в науке управления персоналом, но, прежде всего, в психологии и медицине, что связано со спецификой всего бихевиористического направления менеджмента.