Под железнодорожным туризмом понимается путешествие, совершаемое физическими лицами по железной дороге на специализированном железнодорожном транспортном средстве, продолжительностью от 24 часов до одного года либо менее 24 часов, но с ночевкой, в оздоровительных, познавательных, профессионально-деловых, религиозных и иных целях, не связанных с оплачиваемой деятельностью.

Собственно, железнодорожный туризм начался с того, что Томас Кук в 1841 г. организовал путешествие на выходные дни 570 человек по железной дороге из одного города Англии в другой. Никакими иными наземными средствами передвижения осуществить быструю транспортировку такого количества людей тогда не представлялось возможным.

Кроме исходного назначения – перевозки – железная дорога активно используется в развлекательных целях. Неспешные «поездки под паром» на старинных составах (ретропоездах) с уникальными локомотивами по национальным паркам стали отличным развлечением для туристов, избалованных суперскоростными магистралями. Во всем мире организовались клубы любителей железных дорог, нашлись коллекционеры старых паровозов и даже владельцы небольших частных дорог, укомплектованных подвижным составом конца ХIХ – начала ХХ в. Предметом туристского интереса являются фото- и видеосъемки ретролокомотивов со шлейфом черного дыма из картинной трубы на фоне красивых ландшафтов и даже фонограммы оригинальных и характерных звуков механизмов при движении.

В связи с тем, что организованный железнодорожный туризм в нашей стране – сравнительно новый вид отдыха, не пользующийся высоким спросом среди населения, возникает необходимость более детального рассмотрения и анализа роли и форм использования железнодорожного транспорта в туристском бизнесе для выявления его туристского потенциала и привлечения дополнительного потока туристов, а значит, и дополнительных финансовых средств, которые могут быть использованы для развития соответствующей инфраструктуры и модернизации сложившейся железнодорожной системы страны.