В настоящее время сложилась классификация КА по их весовым характеристикам: пико- (до 1кг), нано- (1-10 кг), микро- (10-100 кг), мини- (100-500 кг), малые (500-1000 кг) и большие (более 1000 кг) аппараты. За каждой из приведенных групп спутников закрепились вполне конкретные задачи.

В силу своих особенностей создание и применение МКА нацелено в основном на решение отдельных целевых задач с ограниченным составом целевой аппаратуры. В этом случае анализ результатов каждого пуска позволяет корректировать цель последующего, тем самым, повышая его эффективность и всей программы в целом.

В первые десятилетия развития космонавтики вопросами миниатюризации КА у нас уделялось меньше внимания. Это объясняется наличием РН большой грузоподъёмности, благодаря чему масса КА не выступала фактором миниатюризации КА, и более низким уровнем развития советской электроники для создания бортовых систем. Помимо этого закрытая компоновка и выполнение корпусов КА из традиционных конструкционных материалов позволяли использовать имеющуюся заводскую оснастку и испытательное оборудование. Это избавляло от необходимости значительных капиталовложений в производство. В ряде случаев создание крупногабаритных традиционных КА было обусловлено наличием на борту тяжёлой оптики и систем, требующих для решения целевых задач большой энергетики.

Круг основных задач малоразмерных аппаратов включает фундаментальные космические исследования, отработку и демонстрацию новых технологий, мониторинг земной поверхности, летные испытания каких-либо новых конструктивных элементов или приборов. Микроспутниковые технологии могут оказаться весьма полезными также при исследовании планет и межпланетного пространства.

Основными достоинствами концепции МКА, совмещенных в одной системе, являются: