В Послании Президента РФ Федеральному Собранию 6 марта 1997г. говорится, что существующая практика распределения социальной помощи приводит лишь к распылению средств. В настоящее время в России действует более 1000 нормативных актов, предусматривающих те или иные социальные льготы для 200 категорий населения. А численность лиц, которые могут претендовать на различные выплаты, льготы и компенсации, достигает без малого 100 миллионов человек.

Поскольку полная социальная защита всего населения нереальна, постольку следует более правильно и обоснованно говорить о социальной поддержке отдельных слоев и групп населения. Такие категории населения принято называть слабо защищенными, а более точно социально уязвимыми слоями населения. К социально уязвимым следует относить тех, кто лишен возможности самостоятельно, собственными усилиями улучшить свое благосостояние, поддерживать необходимые условия жизни и существования. Это, как правило, многодетные и малообеспеченные семьи, пенсионеры и инвалиды, а также безработные люди.

В сложившейся практике социально уязвимыми считаются семьи с низким денежным доходом на члена семьи; семьи, потерявшие кормильца; матери, воспитывающие детей в одиночку; лица, пострадавшие от репрессий и от стихийных бедствий. Студентов также можно отнести к слабо защищенных категориям населения.

Все перечисленные слои и группы населения нуждаются в социальной поддержке со стороны общества, государства, правительства, крупных предпринимателей, общественных, частных и благотворительных организаций.

В период перехода к рыночной экономике наиболее остро проявляется проблема социальной защиты населения от роста цен, инфляции и безработицы. Для того, чтобы рост цен на товары и услуги не приводил к катастрофическому снижению личного потребления и жизненного уровня должна меняться индексация доходов. То есть, зарплата, пенсии, стипендии и другие виды доходов и выплат должны увеличиваться по мере роста розничных цен на продукты питания, непродовольственные товары и услуги.