Ранее туристско-экскурсионные поезда использовались довольно широко. По дорогам СССР курсировало более 80 таких поездов. В наиболее посещаемых исторических городах были оборудованы специальные места стоянок туристских поездов. Стандартные железнодорожные туры можно условно разделить на три категории: однодневные, непродолжительные
(2–3 суток) и многодневные (от 3–4 дней и более). Следовательно, и поезда подразделялись на три основных типа (это деление сохраняется и теперь).

Первый тип представляют составы для коротких однодневных маршрутов без сна в пути. Они формируются из вагонов электропоездов пригородного сообщения и не дают туристам дополнительного комфорта, кроме того, который дает электричка. Однодневные туры начинаются утром и заканчиваются вечером того же дня. В дороге туристы располагаются за столиками вагонов-ресторанов. По пути они могут не только перекусить, но и посмотреть выступления эстрадных и цирковых артистов. Туристов довозят до определенной станции, где для них подготовлена специальная программа (это может быть экскурсионная поездка или пикник на природе).

Второй тип образуют 2–3-дневные маршруты и туры. Во время таких непродолжительных железнодорожных туров пассажиры проживают в отдельных купе. Поездки составлены с таким расчетом, чтобы ночью, когда туристы спят, поезд находился в пути. Днем же они заняты на всевозможных экскурсионных мероприятиях. Такие туры организуются в различных странах. Например, путешествие по Африке на поезде, предлагаемое южноафриканской компанией. Эта компания выкупила два поезда – «Классик» (он оформлен в стиле 1940-х гг.) и «Эдуардиан» (стиль времен английского короля Эдуарда). Эти поезда дают возможность совершить уникальное железнодорожное сафари по южной части Африканского континента.

Третий тип – экспрессы для дальних поездок (длительностью несколько суток и более). Экспрессы доставляют туристов в различные достопримечательные зоны страны иногда с промежуточным многодневным отдыхом в одной из них. В течение всего маршрута туристы проживают в четырехместных спальных купейных вагонах поезда.