Более двух веков трактат Агриколы, называемый для краткости «О горном деле и металлургии», служил учебником по технике горного дела, металлургии и лабораторному делу. В отличие от сочинений алхимиков этот труд был совершенно лишен налета мистики и шарлатанства.

Всвоем трактате Агрикола ссылается на книгу лично известного ему итальянского инженера и ученого В. Бирингуччо «Пиротехника», изданную в 1540 г. в Венеции. Эта книга была своеобразной технической энциклопедией того времени, в которой кроме пиротехники были широко освещены металлургия,горное дело и гончарное производство. В ней были описаны: шахтная печь для переплавки твердого чугуна, различные способы производства железа и превращения дров в уголь, лаборатория для рудных проб, групповой привод нескольких воздуходувных мехов от одного водяного колеса, устройство для волочения проволоки с приводом от того же колеса через коленчатый рычаг.

Развитие производства чугуна и его переработки в железо

Первый процесс получения железа, названный сыродутным, зародившийся в недрах первобытнообщинного строя, существовал в течение многих столетий, обеспечивал металлом рабовладельческое общество и перешел в средневековье.

Для получения мягкого (малоуглеродистого, сварочного) железа повсеместно применялись сыродутные горны небольших размеров, с дутьем от ручных мехов. В качестве топлива применялся древесный уголь, В результате трехчасовой плавки в таком примитивном горне выплавлялась загрязненная шлаком и другими примесями крица, после5-6-кратнойпроковки которой получалась железная чушка весом несколько килограммов. За сутки удавалось получить около 500 кг железа, при этом до70-75%руды уходило в отходы. Метод, как видно, был чрезвычайно трудоемким и непроизводительным.