Сейчас, как известно, наблюдается возрождение использования этого экологически наиболее чистого способа получения энергии, но уже на новой научно-технической основе.
Первые водяные мельницы появились в Китае в 2-3вв. и уже в период античности начали использоваться в мукомольном производстве. До конца XI в. мельницы были плавучими (судовыми), так как сооружались на судах или плавучих деревянных платформах и приводились во вращение течением реки. Вначале для простоты колесо монтировалось в горизонтальном положении и непосредственно соединялось с вращающимся жерновом без промежуточных механических передач.
Позднее валы колес, которые назывались подливными,, стали монтироваться горизонтально, а передача вращения от горизонтального вала к вертикальному, приводящему в движение жернов, стало передаваться с помощью зубчатых передач цевочного (пальцевого) типа. Так, в 536 г. в Риме была изобретена судовая мельница, в которой вращение водяного колеса передавалось жерновам с помощью зубчатых колес. Водяное колесо в течение 14 веков (IV-XVIII)являлось энергетической основой производства, пока на смену не пришел паровой двигатель.
Появление механических часов – первых автоматов
Изобретение механических часов, которые явились первым автоматическим механизмом, созданным для практических целей, было одним из величайших достижений ремесленного периода. Они играли большую роль в развитии техники XVII и особенно XVIII в. Часы — это первый автомат, употребленный для технических целей. На их основе развивалась вся теория производства равномерного движения.
ВX в. ученый монах Герберт (впоследствии папа Сильвестр II) изобрел первые механические часы с приводом от груза (гирь). Они имели вначале одну стрелку и в виде башенных распространились в XIII-XIVвв. Они служили тогда в основном церкви — оповещали боем время богослужения. Основным элементом башенных часов был заводной барабан, на который наматывались канат или цепь с подвешенным на конце грузом. Внутри барабана монтировался механизм, обеспечивающий его равномерное вращение при медленном опускании груза.