XIX в. - время расцвета французского романа, ведущим представителем которого является Оноре де Бальзак (1799-1850), который в своем творчестве показал весь трагизм прозаической жизни буржуазного общества (романы «Гобсек», «Евгения Гранде»). Около 1840 г. Бальзак находит название для серии своих антибуржуазных романов - «Человеческая комедия». Искусство, по Бальзаку, - отражение действительности.

Огромный вклад в развитие эстетических принципов классического реализма внес Анри Бейль (Стендаль (1783-1842), который в своих философско-эстетических трудах («Расин и Шекспир», «Прогулки по Риму», «О любви» и др.) защищал принципы реализма. Его концепция человека близка к просветительской: человек - это часть природы, ему присуще стремление к счастью. Проблему Стендаль видел в том, чтобы сделать формы общественной жизни соответствующими природе человека и способствующими его нормальному, здоровому развитию. Человек у Стендаля выступает как концентрированное выражение эпохи и вместе с тем как активный участник событий (романы «Красное и черное», «Пармская обитель», «Итальянские хроники» и др.).

Поворот в развитии реалистической эстетической мысли Франции после 1848 г. Проявился у Гюстава Флобера (1821-1880), автора романов «Госпожа Бовари», «Саламбо», «Воспитание чувств» и др. Он не верит ни во что; зачастую мир представляется ему сплошным абсурдом. Поскольку мир изменить невозможно, единственное, что остается художнику - это с научной добросовестностью описать его. Флобер хочет уподобить словесное творчество геометрии.

XIX век подарил миру также такие великие имена как Генрих Гейне (1797-1856), Виктор Мари Гюго (1802-1885), Ги де Мопассан (1850-1893), Чарльз Диккенс (1812-1870), Уильям Теккерей (1811-1863), творчество которых многогранно, вбирает в себя черты романтического и реалистического видений мира.