Перемещаясь с течением времени из одной точки в другую, тело (материальная точка) описывает некоторую линию, которую называют траекторией движения тела.

Положение материальной точки в пространстве в любой момент времени (закон движения) можно определять либо с помощью зависимости координат от времени x = x (t),y = y (t), z = z (t) (координатный способ), либо при помощи зависимости от времени радиус-вектора  (векторный способ), проведенного из начала координат до данной точки.

Перемещением тела называют направленный отрезок прямой, соединяющий начальное положение тела с его последующим положением. Перемещение есть векторная величина.

Пройденный путь l равен длине дуги траектории, пройденной телом за некоторое время t. Путь – скалярная величина.

Если движение тела рассматривать в течение достаточно короткого промежутка времени, то вектор перемещения окажется направленным по касательной к траектории в данной точке, а его длина будет равна пройденному пути.

В случае достаточно малого промежутка времени Δt пройденный телом путь Δl почти совпадает с модулем вектора перемещения  При движении тела по криволинейной траектории модуль вектора перемещения всегда меньше пройденного пути.

Для характеристики движения вводится понятие средней скорости: 

В физике наибольший интерес представляет не средняя, а мгновенная скорость, которая определяется как предел, к которому стремится средняя скорость на бесконечно малом промежутке времени Δt.

В математике такой предел называют производной. Мгновенная скорость тела в любой точке криволинейной траектории направлена по касательной к траектории в этой точке.

Мгновенным ускорением (или просто ускорением)  тела называют предел отношения малого изменения скорости  к малому промежутку времени Δt, в течение которого происходило изменение скорости.

Направление вектора ускорения  в случае криволинейного движения не совпадает с направлением вектора скорости  Составляющие вектора ускорения  называюткасательным (тангенциальным)  и нормальным  ускорениями.

Касательное ускорение указывает, насколько быстро изменяется скорость тела по модулю: