Джерело живлення, включене у вхідний ланцюг, створює на єдиному pn-переході зворотну напругу. У вхідний ланцюг також включається і джерело підсилюються коливань. При зміні вхідної напруги змінюється зворотна напруга на pn-переході, в зв'язку з чим змінюється товщина збідненого шару (n-канал), тобто площа поперечного перерізу області, через яку проходить потік основних носіїв заряду. Ця область називається каналом.

Електроди польового транзистора мають наступні назви:

-         джерело (source) - електрод, з якого в канал входять основні носії заряду;

-         стік (drain) - електрод, через який з каналу виходять основні носії заряду;

-         затвор (gate) - електрод, потрібен для регулювання поперечного перерізу каналу.

Провідність каналу може бути як n-, так і p-типу. Тому за типом провідності каналу розрізняють польові транзистори з n-каналом і р-каналом. Полярність напруг зсуву, що подаються на електроди транзисторів з n- і з p-каналом, протилежні.

Управління струмом і напругою на навантаженні, включених послідовно до каналу польового транзистора і джерела живлення, здійснюється зміною вхідної напруги, в результаті чого змінюється зворотна напруга на pn-переході, що веде до зміни товщини збідненого шару. При деякій замикаючій напрузі площа поперечного перерізу каналу стане рівною нулю, і струм в каналі транзистора стане дуже малим. У зв'язку з незначимістю зворотних струмів pn-переходу, потужність джерела сигналу мізерно мала.

Таким чином, польовий транзистор за принципом дії аналогічний вакуумному тріоду. Джерело в польовому транзисторі подібне катоду вакуумного тріода, затвор - сітці, стік - аноду.

При цьому існують і відмінності, наприклад:

-         в транзисторі відсутній катод, який вимагає підігріву;

-         будь-яку з функцій джерела та стоку може виконувати будь-який з цих електродів;