Внезапная смерть 47-летнего императора, физически здорового, но душевно надломленного, поразила многих современников. И долгие годы после этого ходила легенда о старце Федоре Кузьмиче. Эта легенда гласит, что под сводами Петропавловского собора был похоронен другой человек. Александр же, переодевшись в монашескую одежду, ушел в народ и замаливал свои грехи.
Война 1812 г. стала своеобразным рубежом в развитии общественного движения в России. Победа в войне способствовала появлению новых ожиданий скорых реформ, но надежды не оправдались. Те же преобразования, которые готовились, держались в тайне от общества. В такие условия стали появляться тайные офицерские общества.
В 1816 г. молодые гвардейские офицеры А.Н. и Н.М. Муравьевы, С.И. и М.И. Муравьевы-Апостолы, С.П. Трубецкой, И.Д. Якушин основали первую декабристскую организацию – «Союз спасения». С 1817 г. появилось новое название – «Общество истинных и верных сынов Отечества». Всего в организации насчитывалось около 30 членов. Своей главной целью они считали введение конституционного порядка и уничтожение крепостничества, но средства ее достижения были еще не ясны, отсутствовала также программа политических преобразований.
После самороспуска этой организации возник в 1818 г. «Союз благоденствия», куда могли входить наряду с дворянами мещане, купцы, представители духовенства, свободные крестьяне. Союз намечал в течение 20 лет подготовить умы к мысли о необходимости коренных реформ. О введении конституции и отмене крепостничества как о целях деятельности организации в уставе не говорилось во избежание трений с властями. Руководила Союзом Коренная управа в Петербурге, ее филиалы действовали в Москве и Тульчине на Украине. Управы имелись также в Киеве, Кишиневе, Тамбове, Нижнем Новгороде. Члены общества вели просветительскую работу.
Однако в условиях усиления реакции многие члены Союза стали склоняться к революционным методам борьбы. В январе 1821 г. Коренная управа объявила о роспуске Союза, чтобы избавиться от тех, кто выступал только за мирные формы борьбы. Вместо «Союза благоденствия» были созданы тайные Северное и Южное общества.