Внезапная смерть Александра I и затянувшееся междуцарствие (Константин Павлович – средний брат Александра, наместник Польши – отрекся от престола в пользу младшего брата Николая. Пока шла переписка между Варшавой и Санкт-Петербургом, прошел месяц) ускорили выступление декабристов. Пытаясь сорвать присягу новому императору Николаю I, революционеры 14 декабря 1825 г. вывели около 3 тысяч солдат, матросов и офицеров на Сенатскую площадь. Но они опоздали, так как присягу успели провести рано утром. Верные Николаю I войска из пушек расстреляли восставших. Восстание в Петербурге было разгромлено. А все консервативные силы единым фронтом объединились вокруг нового императора.
Несмотря на аресты некоторых руководителей Южного общества и известия о поражении восстания в Петербурге, оставшиеся на свободе приняли решение поддержать своих товарищей. С.И. Муравьев-Апостол и М.П. Бестужев-Рюмин 29 декабря 1825 г. подняли восстание Черниговского полка, но уже 3 января 1826 г. оно было подавлено.
Какой бы была дальнейшая судьба России, если бы декабристам удалось одержать победу? Большинство историков полагают, что у восставших были шансы ускорить продвижение страны по пути государственности западного образца и правового общества. Конкретными союзниками их могли быть высшие сановники как Сперанский, Мордвинов, Киселев, мыслящие либерально и прогрессивно.
Поражение декабристов подвело своеобразную черту под целым рядом безуспешных попыток реформировать Россию. Глубинные причины неудач реформаторов-декабристов и либеральных преобразований Александра I одни и те же. О них было сказано ранее.
Царь жестоко расправился с декабристами. К следствию было привлечено 579 человек. Пятеро – П. Пестель, С. Муравьев-Апостол, Бестужев-Рюмин, П. Каховский, К. Рылеев – повешены, 121 – сосланы в Сибирь на каторгу. После 14 декабря за Урал по этапу пошли лучшие люди, образованнейшие и честнейшие, подлинные альтруисты. Изъятие из активной общественно-политической жизни людей такого уровня для страны стало национальной трагедией. Потерю эту восполнить практически долгое время не удавалось. И не удивительно, что окружение Николая I так будет бедно просвещенными умами.