Професії, як відомо, утворюють собою такі види занять, які орієнтовані на потреби певних прошарків населення і призначені для вирішення важливих соціальних проблем, спираючись при цьому на комплекс набутих спеціалізованих знань. В літературі виникнення соціальної роботи як професії, зазвичай фіксують кінцем ХІХ - початком ХХ століть. Саме в цей період в низці індустріально розвинених країн з’являються групи спеціалістів, які починають професійно займатися соціальною роботою, створюють навчальні заклади, готують соціальних працівників. Великобританія та США були тими країнами, в яких соціальна робота найраніше оформилася у вигляді особливого виду діяльності, і де вона потім була поставлена на професійну основу.
Що-ж обумовило необхідність в підготовці соціальних працівників-професіоналів і розвиток соціальної роботи як наукової та навчальної дисципліни? Основними причинами, на думку дослідників, були такі: розпад єдиного співтовариства, пов’язаного загальними принципами і нормами співіснування; урбанізація та індустріалізація; збільшення соціальних зв’язків і взаємовідносин між людьми.
Стрімкість індустріального розвитку в країнах Європи та США, урбанізація, яка збільшила в суспільстві долю маргінальних прошарків населення, недостатньо адаптованих до життя в місті, розрив традиційних соціальних зв’язків у стосунках між людьми, між людиною і суспільством призвели до появи таких соціальних проблем, котрі неможливо було вирішувати методами, які використовували в традиційному суспільстві.
За умов різкого загострення суспільних стосунків серед найбільш освічених людей формувалося переконання, що суспільство "хворіє” і його доцільно лікувати, спираючись на методику благодійності і милосердя.
Але, значна частина людей, яку турбував гранично низький стан переважної кількості населення, були переконані в тому, що зміни в суспільстві - це природній процес. Ці люди вважали, що хвору людину доцільно лікувати, щоб вона сприймала як належне існуючу дійсність, змирилася з проблемами “зростаючого” суспільства.
Іншими словами, в межах соціальної роботи стали паралельно розвиватися два напрямки, протилежні один до одного в розумінні соціальних проблем. Цей процес, як зазначають науковці, був характерним як для США, так і для низки країн Європи, особливо Великобританії, Нідерландів, Німеччини. Характерним було й те, що розвиток соціальної роботи на обох континентах стимулював одне-одного.