Экстремальный туризм - перспективное направление в сфере отдыха и развлечений. Начиная примерно с 2000-х годов многим людям, особенно проживающих в экономически развитых странах, не хватает острых ощущений. Человек, устроив свою жизнь, обезопасив себя от природных катаклизмов, начинает понимать, что ему не хватает адреналина. Прежде всего, нужно рассмотреть понятие "экстрим".

Конкретного определения, что именно нужно считать экстремальным видом спорта или туризма, не существует. Существуют различные разновидности профессиональной деятельности или развлечений, связанные с большим риском для здоровья и вообще для жизни в целом. Но то, что является экстримом для одних людей, может быть работой для других.

Малоподвижный образ жизни современного, особенно городского человека, который не регулярно занимается спортом или просто физическими нагрузками, приводит к тому, что человек абсолютно не переносит какую-либо нагрузку. Как ни странно звучит, но все более быстрый темп жизни общества всецело приводит к менее подвижному образу жизни его членов. Человеку не хватает физических нагрузок и движения. Отсюда вытекает следствие, что для таких туристов обычный 5-километровый поход с легким рюкзаком или подъем на холм высотой 300 м - это становится серьёзным испытанием. Даже любой туристский поход IV-V категории сложности, по мнению многих специалистов, уже считается экстремальным. Категория сложности в экстремальном и спортивном туризме определяется продолжительностью похода в днях (для IV категории не менее 13 и для V не менее 16 дней) и протяженностью в километрах. Минимальное расстояние определено для горных походов (IV категория - 150 км, V - 160 км). Для пешеходных путешествий эта цифра определяется в 220-250 км, лыжных - 250-300 км, водных - 225-250 км, велосипедных - 800-1100 км, мотоциклетных - 3200-4000 км, автомобильных - 4500-5000 км. Поэтому понятие "экстремальный туризм" очень относительно.

В связи с этим многие фирмы, занимающиеся приключенческим туризмом, вводят собственные категории маршрутов.