Linux распространяются в основном в бесплатно в виде различных готовых дистрибутивов, имеющих свой набор прикладных программ и уже настроенных под конкретные нужды пользователя. На начальном этапе Linux бесплатно разрабатывался только энтузиастами-добровольцами, но с успехом Linux и его массовым коммерческим использованием дорабатывать ОС и вносить свой вклад стали и компании, со временем став значительной силой. Подавляющее большинство ПО в современных дистрибутивах по-прежнему доступно по свободным лицензиям.

Операционные системы на основе GNU и Linux называют “Linux” или “GNU/Linux”. Первый вариант более популярен и чаще используется сторонниками термина, открытого ПО, второй – сторонниками свободного ПО. Все или подавляющее большинство дистрибутивов Linux для настольных компьютеров являются дистрибутивами GNU/Linux, но с популяризацией “мобильных” ОС на основе Linux без основных библиотек и программ проекта GNU такие ОС иногда пытаются выделить, продолжая называть “обычные” дистрибутивы “Linux”. Линукс-системы представляют собой модульные Unix- подобные операционные системы. В большей степени дизайн Линукс-систем базируется на принципах, заложенных в Unix в течении 1970-х и 1980-х годов. Такая система использует монолитное ядро Линукс, которое управляет процессами, сетевыми функциями, периферией и доступом к файловой системе.

В Линукс-системах пользователи работают через интерфейс командной строки(CLI), графический интерфейс пользователя (GUI), или, в случае встраиваемых систем, через элементы управления соответствующих аппаратных средств. Настольные системы, как правило используют GUI, в котором командная строка доступна через окно эмулятора терминала или в отдельно виртуальной консоли. Большинство низкоуровневых компонентов Linux, включая пользовательские компоненты GNU, используют исключительно командную строку. Командная строка особенно хорошо подходит для автоматизации повторяющихся или отложенных задач, а также предоставляет очень простой механизм