Як свідчить міжнародна практика, основний контингент нелегальних мігрантів складають вихідці з країн Південно-Східної Азії, Близького і Середнього Сходу, Африки. Поряд з цим останнім часом у загальному потоці мігрантів збільшилася кількість громадян країн Латинської Америки, Югославії, Румунії, Болгарії, Молдови. Окрему категорію складають також мігранти з країн колишнього СРСР, зокрема з держав кавказького регіону.

За даними статистики, приблизно 70% нелегальних мігрантів – чоловіки віком від 20 до 40 років. Деякі з них мають невеликий освітній рівень, низьку професійну кваліфікацію, пов’язану з використанням тяжкої фізичної праці, але більшість, як правило, це безробітні та особи без певних занять.

Характеризуючи нелегальну міграцію як об’єктивне явище, варто визначити тлумачення деяких ключових термінів, прийнятих у більшості країн світової співдружності. Зокрема, мігрантом є особа, яка за власним бажанням переїжджає з території держави свого громадянства (або особа, яка не має громадянства і переїжджає з території держави свого постійного місця проживання) на територію іншої держави з метою подальшого працевлаштування, але проживання на певний час чи постійно. Якщо мігрант незаконно (тобто з порушеннями встановлених правил) в’їхав до держави або продовжує перебувати у країні після закінчення строку дії візи, не маючи права на проживання, то він є нелегальним мігрантом. Значну частину нелегальних мігрантів в Україні складають так звані транзитні мігранти – особи, які перетинають одну чи кілька країн з метою мігрувати до країни кінцевого призначення.

Якщо до початку 90-х рр. проблема протидії нелегальній міграції торкалася лише західноєвропейських держав, США й Канади, то останнім часом вона перетворилась на світову і стала надзвичайно актуальною для України, оскільки на її територію ринувся значний потік нелегальних мігрантів.

Так, за даними Держкомкордону України, кількість затриманих Прикордонними військами України нелегальних мігрантів складала: у 2001р. – 148 чол., 2002р. – 789 чол., 2003р. – 9086 чол., 2004р. – 11 444 чол., 2005р. – 9787 чол., 2006р. – 7224 чол., 2007р. – 10 776 чол., 2008р. – 11744 чол., 2009р. – 14 646 чол., 2010р. – 5422 чол.