Біржа - це організований, регулярно діючий ринок, на якому відбувається торгівля цінними паперами, оптова торгівля товарами за стандартами чи зразками, валютою за цінами, які офіційно встановлюються на основі попиту та пропозиції.

Історію міжнародної біржової торгівлі умовно можна поділити на п'ять етапів.

На першому етапі (з 1531 р.) біржова торгівля здійснювалася тільки у деяких країнах, мала локальний характер. На товарних біржах у цей період укладалися угоди тільки на реальний товар з негайним постачанням, розрахунки здійснювались, як правило, готівкою. Асортимент товарів був досить великим: практично усі види сільськогосподарської продукції, вироби домашнього виготовлення, текстильна сировина і вироби, лісоматеріали, метали і ряд інших товарів.

На другому етапі (з 1830 р.) почали укладатися угоди на реальний товар з постачанням у майбутньому. Найбільшою мірою потреба в таких угодах виникла при торгівлі сільськогосподарською продукцією, виробництво якої має сезонний характер. У процесі таких угод продавці та покупці заздалегідь погоджували кількість, ціну і терміни майбутніх постачань певних видів товарів.

Третій етап (з 1865 р.) розвитку біржової торгівлі пов'язаний із впровадженням у біржову практику угод на термін, в основі яких лежить ф'ючерсний контракт (ф'ючерс). Залучення в біржову торгівлю товарів, що піддаються стандартизації, дало можливість стандартизувати їх якісні та кількісні параметри. Уперше типовий контракт був розроблений у 1865 р. на Чиказькій товарній біржі, його назвали «ф'ючерсний». У контракті були стандартизовані якість, розмір партії товару, строки та місце його доставки. Об'єктом купівлі-продажу став не реальний товар, а контракт на нього.

Четвертий етап (з 1920 р.) розвитку біржової торгівлі пов'язаний з розробкою і впровадженням механізму страхування цінового ризику (хеджування). Нестійкість біржової кон'юнктури приводить до того, що ціни за угодами з реальним товаром з постачанням у майбутньому періоді, погоджені в момент їх укладання, можуть істотно змінитися до моменту виконання зобов'язань за угодою. У результаті цього одна зі сторін (покупець або продавець) буде зазнавати фінансових утрат. Механізм хеджування дозволяє зняти ціновий ризик або мінімізувати його. Уперше механізм хеджування був практично реалізований у 1920 році на біржах США при закупівлі бавовни, яку відправляли у Великобританію.