Основними цілями створення СЕЗ є залучення іноземних інвестицій, нарощування експорту товарів та послуг, збільшення поставок на внутрішній ринок високоякісної продукції, використання нових технологій, впровадження ринкових методів господарювання, сприяння розвитку інфраструктури ринку, поліпшення використання природних і трудових ресурсів та прискорення соціально-економічного розвитку України. Умови для досягнення таких цілей створюються як в межах СЕЗ, так і в межах територій пріоритетного розвитку (ТПР). СЕЗ і ТПР можуть бути різних функціональних типів: зовнішньоторговельні, торгово-виробничі, науково-технічні, туристично-рекреаційні та ін. Передбачається також створення комплексних СЕЗ, які виконують різні функції.

При створенні СЕЗ і ТПР враховуються економіко-географічні умови, наявність транспортних мереж і комунікацій, ресурсний потенціал території, забезпечення об'єктами виробничої та соціальної інфраструктури, екологічні умови та ін. В Україні створено 12 СЕЗ і 9 ТПР. Зокрема, це такі СЕЗ як "Сиваш", "Славутич", "Донецьк", "Азов", "Закарпаття", "Яворів", "Трускавець", "Ковель", "Миколаїв", "Порт Крим", "Порто-франко", "Рені". ТПР створено на території Донецької, Закарпатської, Сумської, Житомирської, Чернігівської, Луганської, Волинської областей, в АР Крим і в м. Харкові.

Управління соціально-економічним розвитком територій, на яких створено СЕЗ і ТПР, здійснюють органи господарського розвитку (адміністрації зон). Вони формуються місцевими органами влади і місцевими державними адміністраціями. Адміністрація зони є юридичною особою. Вона може бути створена місцевою владою або її повноваження передаються уже наявній структурі. До функцій адміністрації зони, зокрема, належать: розробка і реалізація стратегії розвитку зони, укладання угод з інвесторами, забезпечення залучення фінансових ресурсів у зону, організація підготовки та перепідготовки кадрів, будівництво об'єктів виробничої та невиробничої інфраструктури, укладання угод оренди земельних ділянок і об'єктів інфраструктури та ін.