Радіоактивні елементи є джерелом іонізуючого випромінювання, негативно діючого на людей і що характеризується експозиційною дозою рентгенівського або гамма-випромінювання. Ця доза являє собою сумарний електричний заряд іонів одного знака, створюваний випромінюванням, поглиненим в одиниці маси сухого атмосферного повітря і що характеризується наступними одиницями вимірювання: в системі СІ - кулон на кілограм (Кл/кг); в системах, що раніше застосовувалися, - рентген (Р). Оскільки випромінювання не є разовим, а існує в часі, то гірську породу характеризують потужністю експозиційної дози рентгенівського або гамма-випромінювання, яка є експозиційною дозою випромінювання, віднесеною до одиниці часу. Потужність експозиційної дози рентгенівського або гамма-випромінювання вимірюється в системі СІ амперами на кілограм (А/кг), а в одиницях вимірювання, що раніше застосовувалися, - в рентгенах на секунду (Р/с).

Оскільки гірські породи містять, як правило, декілька радіонуклідів, з яких найбільш часто зустрічаються радій ⁽²²⁶Ra), торій (²³²Th), калій (⁴⁰К), їх радіоактивність оцінюється по питомій активності природних радіонуклідів. Ряд будівельних гірських порід містять значну кількість радіонуклідів, що обмежує область їх застосування в будівництві і народному господарстві і вимагає  необхідності радіаційно-гігієнічної оцінки корисних копалин як на стадії їх розвідки, так і на стадіях їх видобуток і переробки.

Акцесорні мінерали і їх вплив на радіоактивність порід

Всі гірські породи, і особливо глибинні, містять до 1 % акцесорних, тобто додаткових мінералів. В осадових породах вони, в переважній більшості, представлені уламковими зернами. Типовими для порід групи гранітів є акцесорні мінерали - апатит, циркон, турмалін, гранат, титаніт, флюорит, топаз, рудний (ільменіт, пірит, магнетит) і інші. Більшість Із акцесорів концентрується у важкій фракції із густиною понад 2900 кг/м