Перший трофічний рівень переставлений первинними продуцентами, або автотрофами. До них належать зелені рослини, які здатні використовувати сонячне проміння для утворення хімічних сполук, багатих на енергію. Первинні продуценти – це найважливіша частина біоценозу, тому що практично решта організмів, що входять до його складу, прямо чи опосередковано залежать від постачання енергією, якою запаслися рослини.

Крім первинних продуцентів до складу біоценозу входять гетеротрофи – організми, які використовують для споживання ( корму ) готові органічні речовини, представлені консументами та деструкторами. Перша група утворює ланцюги поїдання, а друга – ланцюги розкладу.

Другий трофічний рівень утворюють травоїдні тварини, яких називають первинними консументами. М’ясоїдних, які живляться травоїдними, називають вторинними консументами, або первинними хижаками, вони перебувають на третьому трофічному рівні.

Хижаки, які живляться первинними хижаками, в свою чергу, становлять четвертий рівень і називаються третинними консументами. Тварини, що споживають вторинних хижаків, називають третинними хижаками, або четвертинними консументами.

Кінцеву ланку кормового ланцюга утворюють так звані деструктори – організми, які розкладають органічні речовини. Це переважно мікроорганізми ( бактерії, дріжджі, гриби-сапрофіти), які селяться на трупах і екскрементах і поступово їх руйнують. Завдяки їхній діяльності відбувається повернення в мінеральне царство елементів, які містяться в органічних речовинах.

Відносно простий і короткий ланцюг живлення має такий вигляд:

Промениста енергія сонцяпервинні продуценти ( зелені рослини) споживачі першого порядку ( рослиноїдні тварини) споживачі другого порядку (птахи)