В сочинении «О древней медицине» Гиппократ объяснил возникновение медицины из материальных условий первобытного общества, в первую очередь ее связи с заботами о питании, об использовании продуктов.

Гиппократ рассматривает строение тела в виде внутреннего гармоничного взаимодействия составляющих, где речь идёт о правильности весовой пропорции, т.е. о соразмерности количества и силы воздействия компонентов, а также общей гомогенности смеси, равномерно распределённой в организме.

Преобладание одного из элементов даёт четыре варианта состава тела: тепло-влажный – с доминированием крови (сангвинический), тепло-сухой – холерический, холодно-влажный – флегматический, холодно-сухой – меланхолический. Различиями в телесной организации, т.е. перевесом какого-то элемента – крови, лимфы, желтой или черной желчи – объяснялась склонность к болезни. Люди с преобладанием крови заболевают лихорадкой, флегматики – водянкой, холерики – разлитием желчи и т.п.

Учение Гиппократа преследовало исключительно практические цели: разработку диагностических, терапевтических и профилактических мер – обнаружение склонностей к конкретной патологии, её устранение и предупреждение, например, подбор диеты, адекватной данному индивиду. Одним из центральных в интересах и деятельности Гиппократовской школы был вопрос о влиянии на человека продуктов питания и других экзогенных факторов.

Гиппократ твердо верил, что врач должен изучать человеческую природу и, если он желает исполнить свою обязанность тщательно, исследовать, «что представляет собой человек по отношению к пище и питью, а также ко всему прочему и что от каждого может случиться с каждым».